Attention au biais de linéarité
Par: Joel Oncles, Mawer, 2 novembre 2022
Nous avons tendance à penser à notre monde en termes linéaires, où la sortie d’un système est proportionnelle et directement corrélée à ses entrées.
Dans la vie quotidienne, cela est vrai de beaucoup de choses. Par exemple, lors de l’achat de produits d’épicerie, l’augmentation du nombre total de pommes dans mon panier entraîne une augmentation correspondante de la facture finale que je paie à la caisse. En supposant qu’une personne court deux fois plus vite qu’elle ne marche, elle se rendra d’un point A à un point B deux fois plus vite en courant. En physique, la loi de Hooke décrit comment la quantité de force nécessaire pour étendre un élastique est directement et linéairement proportionnelle à la distance sur laquelle vous voulez l’étirer.
Mais c’est faux pour d’autres choses. De nombreuses relations ou systèmes sont plus complexes et dynamiques. La non-linéarité abonde, et avec elle, l’imprévisibilité, voire le chaos (voir le double pendule ). Les impacts qui peuvent être facilement identifiés dans une relation linéaire deviennent de plus en plus difficiles à comprendre ou à prévoir.
Prenez la météo par exemple. D’heure en heure, il est relativement facile de prévoir s’il va pleuvoir, même pour la personne moyenne sans équipement. Y a-t-il des nuages au-dessus ou à l’horizon ? Si la réponse est non, il est juste de supposer qu’il y a une faible probabilité de précipitations. Mais il serait insensé de lever les yeux, de voir un ciel clair et d’utiliser ce seul point de données pour prévoir un manque de pluie la semaine prochaine. C’est parce que le temps est un système non linéaire : de petits changements peuvent produire des effets réactifs complexes et démesurés partout. Nous avons tous consulté les prévisions pour planifier un barbecue, une journée à la plage ou une randonnée pour le week-end prochain, pour finalement tomber sous la pluie.
Pour être juste, notre tendance à examiner et à définir les relations de cause à effet comme de simples associations linéaires est rationnelle : de nombreuses relations complexes peuvent souvent être raisonnablement approximées par des associations linéaires dans une certaine gamme d’entrées. Et cela peut être une bonne chose, permettant des décisions rapides via des raccourcis mentaux. Mais il y a, bien sûr, un danger dans cette ligne de pensée – et souvent avec des conséquences plus graves que simplement se mouiller un peu lorsque le ciel s’assombrit. Le problème survient lorsque nous supposons une linéarité sur toute la gamme d’entrées.
Quand tu ne peux pas tracer une ligne droite
Revenons à l’élastique. La déclaration précédente selon laquelle il est régi par la loi de Hooke n’est pas entièrement vraie. Parfois, en étirant suffisamment l’élastique, l’élastique peut se déformer et s’étirer excessivement, redéfinissant en permanence ses propriétés élastiques. Pire, tirez assez fort et ça va casser.
En tant qu’investisseurs, nous avons beaucoup réfléchi à la loi de Hooke et à la non-linéarité ces derniers temps étant donné l’environnement inflationniste dans lequel nous nous trouvons et l’impact de la hausse des coûts des intrants sur les marges bénéficiaires. Une façon de faire face à la hausse des coûts des intrants consiste à les répercuter sur les clients par le biais d’augmentations de prix. Une autre consiste à réduire les dépenses afin de soutenir les marges. Dans l’ensemble, les entreprises ont pu faire un peu des deux, ce qui explique peut-être pourquoi les bénéfices des entreprises sont généralement restés solides et pourquoi les estimations consensuelles de croissance des bénéfices pour le S&P 500 pour les 12 prochains mois restent à deux chiffres. Mais une question clé à laquelle sont confrontés les investisseurs doit être de savoir s’il s’agit bien de relations linéaires et dans quelle mesure les équipes de direction peuvent continuer à utiliser les deux leviers sans affaiblir leurs activités. Les réductions initiales de SG&A peuvent réduire l’excès de graisse,
Le pouvoir de tarification – ou la capacité d’augmenter les prix sans nuire à la fois à la demande ou à la position concurrentielle – est presque assurément non linéaire. Les avantages concurrentiels liés à la force de la marque, aux économies d’échelle, à la criticité du bien ou du service fourni, à l’exclusivité de l’approvisionnement ou aux effets de réseau peuvent permettre aux entreprises d’étirer l’élastique pendant une période considérable, mais passé un certain point, ils peuvent se rompre. Il y a des dangers à abuser du pouvoir de tarification, à savoir perdre des clients, inciter la concurrence et attirer l’attention des autorités de réglementation. Nassim Taleb, qui a beaucoup écrit sur le sujet de la non-linéarité, suggère que tomber dix fois sur une distance d’un mètre est très différent de tomber une seule fois sur une distance de dix mètres. Nous pouvons être immunisés contre les effets cumulatifs de changements de faible ampleur, mais être fortement touchés par des changements de plus grande ampleur.
Les dangers de supposer la linéarité
Prenons l’industrie de la presse. Les augmentations de nickel et de dix cents pour les journaux physiques ont été acceptées avec un minimum d’attrition pendant des décennies jusqu’à ce que soudainement, les lecteurs en aient assez, annulent leurs abonnements en masse et ne reviennent pas. Ils sont passés à l’un des nombreux nouveaux substituts : publications en ligne gratuites (alimentées par la publicité), Twitter, Facebook, Reddit, etc. La demande inélastique qui avait défini l’industrie s’est brisée.
Plus tôt cette année, Netflix a signalé sa première perte d’abonnés en plus d’une décennie. Cela s’est produit un quart après que la direction avait prévu avec confiance une croissance de millions d’abonnés pour la période. Qui pourrait leur en vouloir ? La dernière décennie a vu Netflix croître de manière métronomique. Certes, une concurrence accrue et le partage de mots de passe ont été notés en tant que contributeurs, mais par coïncidence, la société a également récemment fait passer des augmentations de prix à une clientèle qui dispose d’une liste toujours croissante d’options, y compris du contenu gratuit via YouTube.
Les entreprises de haute qualité avec de solides avantages concurrentiels, une demande non discrétionnaire pour leurs produits et services qui offrent une véritable valeur à leurs clients et qui sont dirigées par des équipes de direction compétentes sont plus susceptibles de retarder cette non-linéarité.
La pensée non linéaire est la clé de la gestion des risques
Au-delà des entreprises, où d’autre pourrions-nous dépendre de l’hypothèse de linéarité ? Les relations récentes que nous avons tous dû repenser incluent la stabilité géopolitique de la dépendance croissante de l’Europe vis-à-vis du gaz russe au cours de la dernière décennie, les gains d’efficacité des chaînes d’approvisionnement juste à temps et les manifestations politiques dans des pays tels que le Kazakhstan, le Sri Lanka et Pakistan face à la hausse du coût de la vie. À l’avenir, certains des risques macroéconomiques les plus importants sont probablement non linéaires également :
- l’ampleur et le rythme des hausses des taux d’intérêt des banques centrales et leur impact sur l’économie ;
- comment les tensions géopolitiques croissantes entre la Chine et les États-Unis (par exemple via Taïwan) peuvent évoluer ;
- les impacts et les coûts associés à l’accélération du changement climatique ; et
- les relations entre l’inégalité croissante des richesses et la stabilité sociale.
La clé à retenir ici n’est pas de prédire, mais plutôt d’être préparé et de remettre constamment en question nos hypothèses et nos préjugés – de penser plus large et d’être ouvert à des scénarios en dehors de nos meilleures estimations. Nous savons que nous ne pouvons pas prévoir l’avenir et, à ce titre, nous acceptons cette incertitude. Notre culture valorise des comportements tels que la franchise, la curiosité et la confiance, car cela permet aux membres de l’équipe de contester les opinions des autres et de limiter les préjugés des autres. Nous trouvons cela particulièrement précieux dans des périodes de volatilité et d’incertitude aussi élevées, et nous pensons que cette approche d’investissement met toutes les chances en faveur de nos clients.